Kontinuita živých organismů je obecný zákon, který se různě projevuje u prokaryotických a eukaryotických, jednobuněčných a mnohobuněčných organismů. Dělící se buňky procházejí pravidelnou sérií událostí, které představují buněčný cyklus.
Dokončení cyklu vyžaduje různá časová období, v závislosti na typu buňky a vnějších faktorech, jako je teplota nebo dostupné živiny. Ať už to trvá „hodinu nebo den, doba strávená v každé z fází je zhruba stejná“.
Jakmile se dceřiná buňka oddělí, začíná nový životní cyklus, který pravděpodobně skončí další mitózou.
Životní cyklus buňky, pokud nekončí smrtí, je tedy mezi dvěma mitózami. Můžeme to reprezentovat symboly M-G1-S-G2-M, kde M představují mitózy. Fáze S (syntéza) buněčného cyklu je období, během kterého se duplikuje genetický materiál (DNA). Fáze G (anglicky gap = interval) předcházejí fázi S a následují ji; období G následuje po mitóze a předchází fázi S; období G2 následuje po fázi S a předchází mitóze. Soubor fází G a S. , syntetizují se látky, které mohou inhibovat nebo stimulovat fázi S a zbytek cyklu, čímž se určuje, zda má dojít k dělení buněk nebo ne. Během fáze G2 se připravují struktury přímo zapojené do mitózy, jako jsou vřetenová vlákna. Některé buňky opakovaně procházejí po sobě jdoucími buněčnými cykly. Tato kategorie zahrnuje jednobuněčné organismy a některé buňky v pěstitelských oblastech rostlin i zvířat. Některé vysoce specializované buňky, jako jsou nervové buňky, ztrácejí schopnost dělení, jakmile jsou rozlišeny. Třetí kategorie buněk si zachovává schopnost dělit se, ale projevuje se pouze za určitých okolností. Lidské jaterní buňky se například obvykle nerozdělují, ale pokud je část jater chirurgicky odstraněna, zbývající buňky (i když jen asi třetina celkových zbytků) se nadále dělí, dokud játra nedosáhnou původní velikosti; v tuto chvíli se zastaví.
