Žlučové kyseliny jsou detergentní látky, které jsou schopné dispergovat lipidy nerozpustné ve vodě ve vodném roztoku. Z tohoto důvodu hrají žlučové kyseliny vedoucí úlohu v procesech trávení a absorpce lipidů.
Žlučové kyseliny jsou produkovány játry z cholesterolu a - spolu s jejich konjugáty a příslušnými solemi - jsou hlavními složkami žluči.
Primární žlučové kyseliny (produkované játry)
Enzym 7-α-hydroxylázy zahajuje sérii biochemických transformací, které, počínaje cholesterolem, vedou k syntéze primárních žlučových kyselin:kyselina cholová a od "kyselina chenodeoxycholová (nebo jednoduše chenico).
7-α-hydroxyláza představuje limitující enzym při syntéze žlučových kyselin.
Konjugované žlučové kyseliny
Ve žluči se převážně nacházejí kyseliny cholové a chenodeoxycholové konjugované se dvěma aminokyselinami, glycinem a taurinem (v poměru asi 3: 1), a jako takové mají název glykolové kyseliny, taurocholy (hojnější), glykochenodeoxycholické A taurochenodeoxycholické. Tato konjugace zvyšuje rozpustnost žlučových kyselin ve vodě.
Žlučové soli
Protože žluč je zásaditá kapalina bohatá na sodík a draslík, věří se, že primární žlučové kyseliny a jejich konjugáty jsou z velké části přítomny ve formě solí (hlavně sodíku).
Funkce žluči
V interdigestivní fázi je žluč - syntetizovaná játry - koncentrována ve žlučníku. Jakmile se podle primárních žlučových solí a dalších amfipatických látek (fosfolipidů a lecitinů) nalije do střeva, žluč usnadňuje trávení a vstřebávání tuků a vitamínů rozpustných v tucích. Svou zásaditostí žluč neutralizuje upřímně kyselé pH žaludečních sekrecí (HCl); také stimuluje střevní peristaltiku a působí antisepticky proti bakteriální flóře, čímž inhibuje hnilobné jevy. Prostřednictvím žluče produkty pocházející z rozkladu hemoglobinu (bilirubin), látky s toxickým nebo farmakologickým účinkem a další endogenní povahy (hormony štítné žlázy) estrogeny atd.).
Sekundární žlučové kyseliny (produkované střevní bakteriální flórou)
Ve střevě jsou žlučové kyseliny částečně dekonjugovány a dehydroxylovány enzymem 7-α-dehydroxylázou produkovanou bakteriální flórou střeva. Produkty těchto reakcí se nazývají sekundární žlučové kyseliny a jsou reprezentovány hlavně „kyselina deoxycholová a od "lithocolic acidodvozené od kyseliny cholové a chenodeoxycholové.
Celkem je většina (94–98%) žlučových kyselin přítomných ve střevě reabsorbována a vrácena do jater portálovým oběhem. K pasivní resorpci dochází v tenkém střevě a tlustém střevě, které se aktivují pouze v terminálním ilea (konečná část tenkého střeva).Pouze malá část žlučových kyselin je vyloučena stolicí; tento podíl většinou představuje kyselina lithocolová, špatně reabsorbovaná.
Jakmile jsou žlučové kyseliny reabsorbovány, dostanou se do jater, kde jsou recyklovány a opět vylučovány žlučí (enterohepatální cirkulace žlučových kyselin). Jejich koncentrace navíc ovlivňuje ex-novo syntézu žlučových kyselin, která je tím více stimulována, čím nižší je množství recyklovatelných žlučových kyselin (sekundární reabsorbované ve střevě) a naopak.
Pryskyřice sekvestrující žlučové kyseliny (viz cholestyramin)
Jak je uvedeno v předchozím odstavci, lék schopný omezit střevní reabsorpci žlučových kyselin stimuluje jejich syntézu od nuly. Protože tento proces využívá cholesterol přítomný v těle, tyto léky snižují cholesterol.
Žlučové kyseliny v krvi, vysoké žlučové kyseliny
Žlučové soli unikly jaternímu vychytávání a určují koncentrace přítomné v krvi; z tohoto důvodu hepatocelulární poškození předčasně snižuje příjem žlučových kyselin játry (zejména z krve pocházející ze střeva). Vysoká hladina žlučových kyselin v krvi, a zejména sekundární, je proto zaznamenána v přítomnosti hepatitidy A, hepatitidy B infekční mononukleóza, cirhóza, jaterní nádory a onemocnění jater vyvolaná drogami nebo alkoholem.
Hladiny žlučových kyselin v krvi, a zejména těch primárních, se typicky zvyšují při cholestáze, jako když například kámen brání odtoku žluči do střeva. Stejný stav se vyskytuje u některých žen během těhotenství, protože charakteristických hormonálních změn, které ji doprovázejí.
