Viz také: Ezofagitida Barrettův jícen
Jícen je část zažívacího kanálu, která spojuje hltan s jámou žaludku. Tento svalnatý kanál se rozprostírá mezi šestým krčním a desátým hrudním obratlem o celkové délce 23-26 centimetrů; jeho tloušťka v bodě největší průměr dosahuje 25 - 30 milimetrů, zatímco v nejužším měří 19.
Během svého průběhu jícnu kreslí vztahy s mnoha anatomickými strukturami, včetně průdušnice, laloků štítné žlázy a srdce, vpředu, obratle vzadu a bránice, která se kříží v malém otvoru zvaném
Jícen je srovnatelný s připojovací trubicí - s téměř svislým průběhem podobným prodlouženému S - což umožňuje sestup jídla z úst do žaludku (antegrádní transport) a naopak (retrográdním během říhání a zvracení).
Funkce jícnu však nejsou omezeny na jednoduchý transport; velmi důležitá je například lubrikační aktivita, která mu umožňuje udržovat vnitřní stěny vlhké, což usnadňuje sestup jídla. Kromě toho jícen díky přítomnosti svěrače pro každou končetinu brání vstupu vzduchu do žaludku během dýchání a výstupu žaludečního obsahu do ústní dutiny.
Průchod alimentárního bolusu z hltanu do jícnu je regulován horním jícnovým svěračem.
Průchod bolusu potravy z jícnu do žaludku je regulován dolním jícnovým svěračem.
Svěrač je svalnatý prsten obdařený tak zvýrazněným tónem, který zůstává ve stavu neustálé kontrakce; tento stav lze upravit dobrovolným mechanismem (vnější anální svěrač) nebo reflexem (jako dva svěrače jícnu).
Horní jícnový svěrač se účastní funkce polykání, otevírá se a umožňuje hltanu tlačit bolus do jícnu; v klidových podmínkách je svalstvo, které ho tvoří, stažené a svěrač zůstává uzavřený, což brání průchodu vzduchu v zažívacím traktu a vdechování jídla v dýchacích cestách.
Jak již bylo zmíněno, jícen má svalovou stěnu skládající se ze dvou struktur: vnější podélné svalové vrstvy a vnitřní kruhové. Propulzivní činnost je svěřena druhé, což jí umožňuje provádět velmi důležité peristaltické pohyby. Segment svalů se stahuje proti proudu , úsek po proudu se uvolní, pak se toto stáhne a tak dále, postupně od shora dolů až do úplného sestupu bolusu jídla do žaludku. Peristaltika jícnu je usnadněna lubrikačním působením slin a jícnových sekrecí.
Když peristaltická vlna zasáhne spodní část jícnu, vytvoří se relaxace dolního svěrače (nazývaná kardie) s následným vstupem bolusu do žaludečního vaku. Na konci této fáze kardie znovu získá normální hypertonus a zabrání vzestupu žaludečního obsahu do jícnu.Pokud spodní jícnový svěrač nemá dostatečný tonus, mohou žaludeční šťávy a pepsin stoupat ze žaludku, což způsobuje tzv. Gastroezofageální reflux. poměrně běžné a nepříjemné poruchy, protože tyto látky silně dráždí sliznici jícnu, což vyvolává bolest a pálení žáhy (pocit pálení).
Vnitřní stěny jícnu jsou pokryty mechovou sutanou, tlustým vícevrstvým epitelem, který jej chrání před průchodem potravy (která může mít špičaté konce nebo obzvláště tvrdé zbytky). V určitých mezích ji tato účinná bariéra chrání také před fyziologickou kyselinou reflux. který se objevuje, zvláště po jídle, u všech lidí.
Když kardie, která se normálně nachází pod bránicí, vstupuje do jícnové přestávky směrem nahoru do hrudní dutiny, hovoříme o posuvné hiátové hernii, neustále rostoucí nemoci, zejména u lidí starších 45–50 let; jeho příznaky jsou podobné, ale obecně závažnější než u gastroezofageálního refluxu.
