Soubor faktorů rozpustných ve vodě patřících do skupiny B, kobalamin je považován za největší a strukturálně nejkomplexnější vitamín celé kategorie.
; jediné organismy schopné produkovat to jsou některé bakterie a jednobuněčné organismy království Archaea.Býložravci zavádějí bakterie přímo s rostlinami, které konzumují; ty se pak dostávají do trávicí soustavy zvířat, množí se a začleňují se do trvalé střevní flóry a zevnitř produkují vitamín B12.
Termín „kobalamin“ pochází z kobaltu, vzácného chemického prvku se symbolem „Co“. Různé formy kobalaminu jsou charakterizovány jádrem corrinu podobným porfyrinu - který ve skutečnosti obsahuje atom kobaltu - navázaným na benzimidazolyl nukleotid, a skupinou variabilních zbytků (R).
V kyanokobalaminu je zbytek R kyanid; v hydroxokobalaminu je to hydroxylová skupina. Kyanokobalamin a hydroxokobalamin lze převést na jeden ze dvou kobalaminových koenzymů aktivních v lidském metabolismu: adenosylkobalamin (AdoB12) a methylkobalamin (MeB12). AdoB12 má a. "-deoxyadenosyl navázaný na atom kobaltu v jádru molekuly; MeB12 má v tomto místě methylovou skupinu. Tyto aktivní enzymatické kofaktory plní svoji funkci v mitochondriích a buněčném cytosolu."
Bakteriální fermentací vznikají AdoB12 a MeB12, které se přeměňují na kyanokobalamin přidáním kyanidu draselného za přítomnosti dusitanu sodného a tepla. Po konzumaci se kyanokobalamin převede na biologicky aktivní AdoB12 a MeB12.
