Proteiny komplementu jsou normálně přítomny v krevním oběhu, kde - ve formě neaktivních prekurzorů - tvoří asi 10% globulinů. Tyto prekurzory jsou aktivovány pouze za určitých podmínek (zánět, infekce nebo jiné patologie); tím vznikají bioaktivní komplexy zodpovědné za různé biologické efekty, z nichž nejdůležitější je buněčná lýza.
Proteiny komplementu jsou aktivovány sadou enzymatických řetězových reakcí, způsobem velmi podobným tomu, co se děje u koagulační kaskády: každá složka aktivuje další v řadě, na obranu organismu.
Některé patologie mohou určit defekty v množství a aktivitě proteinů komplementu nebo jejich regulačních systémů. Laboratorní hodnocení těchto složek umožňuje měřit jejich koncentraci v krevním oběhu a také ověřit jejich funkčnost., Pokud existují nedostatky nebo anomálie proteinů komplementu nebo jejich aktivity, jako je upřednostnění nástupu infekcí nebo zvýšení autoimunitních reakcí (tj. nesprávně namířených proti samotnému organismu).
.
Základním účelem tohoto systému je chránit organismus odstraněním patogenů (zejména bakterií), interakcí s imunitními komplexy a / nebo usnadněním jejich zničení jinými biologickými, sérovými nebo buněčnými systémy.
Komplement však může také působit v nepřítomnosti protilátkové složky. Tento systém se aktivuje ve skutečnosti dokonce i za přítomnosti autoimunitních onemocnění, při nichž se produkují protilátky reagující proti orgánům a tkáním patřícím samotnému organismu (autoprotilátky).
